Wälder entlang von Fließgewässern, die unter natürlichen Bedingungen zeitweilig von Hochwasser überschwemmt werden, sind als Auwälder bekannt. Sie sind weltweit in allen Klimazonen, die Wälder unterstützen, zu finden. Aufgrund des ständigen Wechsels der Umweltfaktoren bieten sie eine Vielzahl ökologischer Nischen auf kleinem Raum, was ihre biologische Vielfalt in der Regel deutlich größer macht als die der umliegenden terrestrischen Biotope oder der Vegetationszone, in der sie sich befinden. In Mitteleuropa nehmen sie natürlicherweise etwa 5 % der Landfläche ein und sind oft die letzten Zufluchtsorte für bedrohte Arten. Die Wachstumsbedingungen in Auwäldern sind aufgrund des ständigen Wasserangebots besser als in anderen Lebensräumen. Dies zeigt sich in den kühlgemäßigten Breiten schon an den Strukturmerkmalen, die an Regenwälder erinnern: ein dichtes Mosaik aus Gewässern, Sümpfen und saisonalen Überflutungszonen, eine hohe Biomasseproduktivität, viele lianenähnliche Kletterpflanzen wie die Gewöhnliche Waldrebe und Efeu, sowie einige Baumarten mit Stützwurzeln wie die Flatterulme und Schwarzpappel mit Brettwurzeln, die Schwarzerle und Silberweide mit Stelzwurzeln. Einige Baumarten ragen als einzelne Emergenten, die 30 bis 40 m hoch sein können, über das eigentliche Kronendach des Waldes hinaus, wie zum Beispiel die Esche, Stieleiche und Flatterulme.